'과도한 가치 폄하' : 일상 생활의 위험, 어떻게 해결할까?

많은 사람이 헬스장을 방문하면 1연 단위 회원권을 끊는 것이 일회성 등록권을 구매하는 것보다 훨씬 합리적이라고 생각한다. 가령 1회 방문 이용료가 3만 원인데 연간회원권이 120만 원이라고 해보자. 일주일에 5일 정도 나가서 운동을 한다면 1회당 약 4천6백 원이 조금 넘는 셈이니까 연간 회원권이 훨씬 저렴하다고 생각한다. 그러나 대다수는 한 해가 끝나갈 무렵, 헬스장에 방문했던 날을 따져보고 후회를 하게 된다. 차라리 1회 방문 이용료를 내는 것이 훨씬 저렴했을 거라는 계산에 이르기 때문이다. 이런 현상을 설명하는 경제학적 개념이 있다.

미국의 경제학자들이 실제 이러한 현상을 연구한 적이 있다. 3개의 헬스장 7천 명을 대상으로 설문조사를 실시한 것인데, 그 결과 회원의 80%는 연간회원권이나 분기 단위 회원권을 구매했지만 방문일수는 턱없이 부족한 것으로 나타났다. 이들은 매년 평균 1,400달러를 소비해 회원권을 구매했지만 실제 방문 횟수를 계산해 보니 800달러만 냈어도 실제 이용비를 충분히 커버할 수 있었다. 결국 7천 명 정도가 600달러씩 더 지불한 셈이고, 이는 고스란히 헬스장의 이윤으로 돌아간 것이었다.

과도한 가치 폄하의 뜻과 발생 원인

이러한 현상은 다양한 분야에서 나타난다. 경제학에서는 이러한 현상을 '과도한 가치 폄하(Hyperbolic Discounting)'로 설명한다. 이것은 미래에 얻을 큰 보상보다 당장 얻을 수 있는 작은 보상을 더 높게 평가하는 심리를 말한다. 또 다르게 표현하면, 사람들이 미래의 보상이나 가치를 현재의 보상이나 가치보다 훨씬 낮게 평가하는 경향을 말한다.

과도한 가치 폄하 효과가 나타나는 원인은 이렇게 생각해 볼 수 있다.

불확실성 : 미래의 보상은 현재의 보상보다 불확실성이 더 크다. 따라서 사람들은 불확실한 미래의 보상보다 확실한 현재의 보상을 선호하는 경향이 있다.
심리적 거리 : 미래는 현재보다 심리적으로 더 멀리 떨어져 있다. 심리적 거리가 멀수록 가치를 낮게 평가하는 경향이 있다.
감정 : 사람들은 현재의 감정에 큰 영향을 받는다. 따라서 미래의 보상보다는 현재의 감정적 만족을 추구하게 된다.

과도한 가치 폄하는 다양한 형태로 우리 일상생활에 나타난다. 몇 가지 사례를 살펴보자.

과도한 가치 폄하의 사례들

소비와 저축

충동적인 소비 : 사람들은 당장의 만족을 위해 충동적으로 물건을 구매하는 경향이 있다. 미래의 재정적 안정보다 현재의 소비를 더 중요하게 생각하는 것이다.
저축 부족 : 노후 대비나 미래를 위한 저축보다는 현재의 소비를 우선시하는 경우가 많다. 미래의 풍요로운 삶보다 현재의 즐거움을 더 가치 있게 평가하는 것이다.

건강관리

운동 부족 : 건강을 위해 꾸준히 운동해야 한다는 것을 알면서도 당장의 귀찮음이나 피로감을 이유로 운동을 미루는 경우가 많다. 미래의 건강이라는 보상보다 현재의 편안함을 더 중요하게 생각하는 것이다.
건강검진 미루기 : 건강검진을 통해 질병을 조기에 발견하고 치료할 수 있다는 것을 알면서도 시간 부족이나 두려움 등을 이유로 검진을 미루는 경우가 있다. 미래의 건강보다 현재의 불안감을 회피하는 것을 더 중요하게 생각하는 것이다.

학습과 자기 계발

학습 미루기 : 시험이나 과제 등 학습해야 할 일이 있어도 당장의 어려움이나 지루함을 이유로 학습을 미루는 경우가 많다. 미래의 성공이나 성취보다 현재의 편안함을 더 중요하게 생각하는 것이다.
자기 계발 소홀 : 자기 계발을 통해 미래의 역량을 향상시킬 수 있다는 것을 알면서도 시간 부족이나 귀찮음 등을 이유로 자기 계발에 소홀한 경우가 있다. 미래의 성장보다 현재의 만족을 더 중요하게 생각하기 때문이다.

대인 관계

갈등 회피 : 대인 관계에서 갈등이 발생했을 때, 당장의 불편함이나 감정적 소모를 피하기 위해 갈등을 회피하는 경우가 있다. 미래의 관계 개선보다 현재의 안정감을 더 중요하게 생각하는 것이다.
관계 소홀 : 가까운 사람들과의 관계를 유지하기 위해 노력해야 한다는 것을 알면서도 바쁜 일상이나 귀찮음 등을 이유로 관계를 소홀히 하는 경우가 있다. 미래의 소중한 관계보다 현재의 편안함을 더 중요하게 생각하기 때문이다.

기타

약속 어기기 : 중요한 약속이 있음에도 불구하고 당장의 유혹이나 귀찮음 등을 이유로 약속을 어기는 경우가 있다. 미래의 신뢰보다 현재의 만족을 더 중요하게 생각하는 것이다.
업무 미루기 : 마감 기한이 있는 업무를 당장의 어려움이나 부담감을 이유로 계속 미루는 경우가 있다. 미래의 성과보다 현재의 편안함을 더 중요하게 생각하는 것이다.

이처럼 과도한 가치 폄하는 우리 삶의 다양한 영역에서 나타나며, 비합리적인 선택이나 후회로 이어질 수 있다. 하지만 이러한 경향을 인지하고 극복하기 위한 노력을 통해 보다 합리적인 의사결정을 내릴 수 있다. 과도한 가치 폄하를 극복하기 위한 방법을 생가해 보지 않을 수 없다. 기초적인 수준에서나마 생각해 보자.

과도한 가치 폄하 효과를 극복하기 위한 방법

미래에 대한 구체적인 계획 세우기

목표 설정 : 미래에 달성하고 싶은 목표를 구체적으로 설정한다. 예를 들어, "1년 안에 10kg 감량하기", "5년 안에 내 집 마련하기"와 같이 명확한 목표를 세우는 것이 좋다. 여기에 더해 목표를 손에 잡히도록 작은 목표로 나누는 것도 좋다.
계획 수립 : 목표 달성을 위한 단계별 계획을 세운다. 각 단계별로 필요한 시간, 노력, 자원 등을 구체적으로 계획하여 실천 가능성을 높인다.
시각화 : 목표 달성 후의 모습이나 얻게 될 보상을 시각적으로 떠올려 동기 부여를 강화한다. 사진, 그림, 글 등을 활용하여 목표를 시각적으로 표현하는 것이 도움이 될 수 있다.

자기 통제력 강화

유혹 회피 : 현재의 유혹을 최대한 피할 수 있는 환경을 조성한다. 예를 들어, 다이어트 중이라면 과자나 인스턴트식품을 집에 두지 않고, 운동할 시간을 미리 계획하여 다른 약속을 잡지 않는 것이 좋다.
자기 통제 훈련 : 작은 것부터 시작하여 자기 통제력을 키우는 연습을 한다. 예를 들어, 5분 명상하기, 10분 운동하기 등 작은 목표를 세우고 꾸준히 실천하는 것이 도움이 될 수 있다.
보상 시스템 활용 : 미래의 보상을 달성했을 때 스스로에게 작은 보상을 제공하는 시스템을 활용한다. 예를 들어, 한 달 동안 운동 계획을 잘 지켰다면 좋아하는 영화를 보거나 맛있는 음식을 먹는 등 자신만의 보상 시스템을 만드는 것이 좋다.

인지적 전략 활용

미래의 나와 대화 : 미래의 자신에게 편지를 쓰거나 상상 속에서 대화를 나누는 것을 통해 미래의 나를 현재의 나와 동일시하는 경험을 한다. 이는 미래의 보상에 대한 가치를 높이는 데 도움이 된다.
손실 회피 편향 이용 : 미래의 목표를 달성하지 못했을 때 발생할 수 있는 손실을 구체적으로 생각한다. 사람들은 이익을 얻는 것보다 손실을 회피하는 것에 더 큰 동기 부여를 받기 때문에, 손실 회피 편향을 이용하여 미래의 목표 달성에 대한 의지를 강화할 수 있다.
단순화된 선택 : 복잡한 선택 상황을 단순화하여 현재의 유혹에 대한 집중도를 낮춘다. 예를 들어, 여러 가지 투자 옵션 중에서 하나를 선택해야 할 때, 각 옵션의 장단점을 간단하게 정리하여 비교하는 것이 도움이 될 수 있다.

시간 관리

시간 분할 : 하루 일과를 계획적으로 분할하여 미래를 위한 활동 시간을 확보한다. 예를 들어, 매일 30분 운동하기, 1시간 공부하기 등 규칙적인 시간을 할애하는 것이 좋다.
우선순위 설정 : 해야 할 일을 중요도와 긴급성에 따라 분류하여 우선순위를 설정한다. 미래를 위한 중요한 일들을 우선적으로 처리하는 것이 중요하다.
시간 도둑 제거 : 시간을 낭비하는 요인들을 파악하고 제거한다. 예를 들어, 습관적으로 스마트폰을 사용하는 시간을 줄이거나, 불필요한 모임 참석을 자제하는 것이 도움이 될 수 있다.

주변 환경 활용

함께하는 목표 설정 : 친구, 가족, 동료 등과 함께 미래의 목표를 설정하고 서로 지지하고 격려한다. 함께 목표를 달성하는 과정에서 동기 부여를 유지하고 과도한 가치 폄하를 극복하는 데 도움이 될 수 있다.
롤 모델 찾기 : 미래의 목표를 이미 달성한 사람들을 롤 모델로 삼고 그들의 경험과 조언을 참고한다. 롤 모델의 성공 사례는 미래에 대한 긍정적인 전망을 갖게 하고 과도한 가치 폄하를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다.
도움 요청 : 필요하다면 전문가의 도움을 받는 것도 좋은 방법이다. 예를 들어, 재무 상담사에게 재정 관리 계획을 상담하거나, 코치의 도움을 받아 자기 계발 목표를 달성할 수 있다.

과도한 가치 폄하는 인간의 자연스러운 심리 현상이지만, 위에서 제시된 방법들을 통해 어느 정도 극복할 수도 있을 것이다. 과도한 가치 폄하 현상을 해결할 수 있는 하나의 힌트가 있어 마지막으로 소개하려고 한다. 다시 헬스장 회원권 이야기다. 미국의 한 경제학자가 이와 관련해 실험을 진행했다. 결론만 말하면 이렇다. 일정기간 동안 몇 차례 이상 방문해 운동한 사람에게 상금을 주었더니, 상금을 받은 사람들은 그렇지 않은 사람보다 약 2배 높게 계속 헬스장을 방문했다. 이 결과는 징벌보다 보상의 개념이 운동 습관 형성에 더 좋은 영향을 준다는 점을 보여준다. 그런 의미에서 보면 헬스장 회원권을 할인 없이 원래 가격으로 책정하고 그중 일부를 상금 개념으로 적용하는 게 가장 이상적일 것이다. 그러나 헬스장 사업주 입장에서 그렇게 하지는 않을 것이다. 어쨌든 과도한 가치 폄하는 우리 일상에 굉장히 중요한 개념이다. 면밀한 관찰과 자기 개선이 필요하다.

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